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什么是人民？什么是精英？人民与精英是什么样的关系？通往精英之路有着怎样的通道与磨砺？
人民，就是一个由你、我、他（她）共同组成的集体性的、政治性的概念。用历史唯物主义观点来说，是一个历史的、政治的范畴，其主体始终是从事物质资料生产的广大劳动群众；精英，似乎是一个社会学上的概念，最早出现在17世纪的法国，通常理解为在一项或多项领域上的优秀人才和领导者(如：科学家，政治家，学者，专家、企业家、军事家，英雄等)或公知人物等等。符合社会学意义上的精英内涵，在中国只是近二三十年的事情。然而，那些有了点钱出国混了几年的人，大约并非本文所说的精英概念。
那么，人民与精英之间究竟是什么关系？要搞清楚二者的关系，必先搞清楚二者在社会历史进程中各有什么作用。人民与精英，在社会历史进程中的作用，可谓众说纷纭。有人说，历史是由少数精英推动的，多数人未必占有真理；也有人说，精英就是人的大脑,而人民只是执行的手和工具。总之，这个世界，这个星球是由精英创造并统治的；人类的历史也是由精英推动的，人民不过是跟屁虫。这些观点对不对呢？有一些道理，但只看到现象而没有触及本质，因此这只能是错误观点。现象容易看到，而本质却是要总结与分析研究的。不过，这里本质性的东西，在我们古人那里其实已经揭示。比如，“时势造英雄”；又比如，“水能载舟亦能覆舟”等等，均表明了真正创造并推动历史进程的仍是人民。在历史动荡之时，少数精英在历史转变的关头有他们的位置，但要明白的是，不是他们感召和指使人民，而是人民把他们挑选出来，把他们放到了适当的位置上去。或者，少数精英们顺应了时势与人心，感受并倾听了时代的呼声。在历史和平发展之时，少数精英如果违背多数人的意志，以政治谎言和手腕去愚弄人民，最终也会被人民抛弃。他们的光环在谎言被揭穿的过程中不断耗散，在违背人民意志的过程中不断稀释，直到人民一朝醒来，众人齐喊，精英就倒下来了。再者，在精英阶层决策过程中，没有话语权的人民是无法用民意来左右决策的，而一但精英阶层的决策触犯到底层人民的利益，必然会激起矛盾，同样地少数精英们也将推倒在地。前者如罗马尼亚政治强人齐奥塞斯库的下场，后者如韩国总统朴的悲剧。反之，倘若顺应了人民的意愿与呼声，即便在和平时候，也将成为精英中的伟人与英雄。中国改革开放初期，中国的精英们由于倾听并重视了人民要求改善起码的生活与权利要求与呼声，肯定了安徽凤阳小岗村的做法，顺势而为，由点带面，由此迎来了中国几十年来的繁荣。而我们的总设计师邓小平则无疑成了中国的伟大人物与令人崇敬的英雄。
由此可见，人民与精英的关系是一对矛盾关系，是对立统一关系，精英也是人民，因此最终仍统一于人民。但值得一提的是，说最终统一于人民并不是轻薄地否定精英的作用甚至于决定性的作用。人民的作用是从总的方面、趋势方面来说的，而精英则着重于局部的、过程的方面来说的。同时，在一定的条件下，二者可以相互转化。即人民之其中一员可以变成精英，反之精英则转为人民。
但作为人民中的一员，在通往精英之路时，又有着怎样的通道与磨砺呢？这一问题是我们颇为关心的。社会学上有一种说法，即还把社会人员的流动主要概况为向上流动、水平流动和向下流动三类。如果一个社会发展较快，社会创造的上层的社会位置较多，社会显示出开放而非封闭的态势，则社会成员向上流动的机会就比较多。如果一个社会发展较慢，则社会成员就更多地显示水平流动。如果一个社会出现了问题，则上层和中层的位置会减少，那么社会成员向下流动的机率会比较大一些，这时候就会暴露出很多社会风险。但不管如何考量，家庭对个人的流动具有举足轻重的作用，出身的不平等在很大程度上限制着一个人成就的不平等。居于优势地位的家庭，会创造很多机遇，使自己的子女或者继承自己的优势社会地位，或者向上流动提升代际考量的社会地位或阶层地位。所以，家庭背景的变量是所有社会学家都必须考察的变量。可见，在第一类即向流动的状态较多情况下，则作为人民中的成员就有了更多地通往精英的通道。然而，有了通道，而且还有了不错的通道，但要真正地通往精英之路仍是不平坦的，除了个人付出巨大的努力外，还有一系列的因素不能不重视的：其一，当然是利于产生或通向精英的大环境。比如，中国改革开放初期的高考制度的改革，为中国最基层的平民由此打开了通往精英之路的大门；其二，家庭因素。正如社会学所重视的那样，出身的不平等，成了个人通往精英之路中至关重要的制约因素，而有了一个显赫的家庭背景，注定了顺利地通往精英层面甚至更高。然而，这些都是客观性的，我们无法选择家庭，那就更多依靠个人的努力与奋斗吧；其三，其它因素。比如，偶然的运气，上司的赏识与推荐，等等。
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