《老残游记》与其他批判官场，揭露社会黑暗的书籍相比，其写作的方向截然不同。虽也批判的是祸国殃民的官员，但《老残游记》只写“酷吏”，不写“贪官”。批判了为官者清者不清，慧者不慧的另一面贪欲。同为四大谴责小说，与《官场现形记》和《二十年目睹之怪现状》不同，作者从清官的精神世界和凶残手段入手，更加深刻地揭示了藏在清官面具下的更大的贪欲与无情，贪官重在求财，而清官除了求名，更在害命，杀伤力比贪官更强。

纵观全书，作者无不体现其对人生哲理的追悟之心，对人民的怜悯之心，对“清官”酷吏的激愤之情，对社会乱象的无奈之情，对国家安危的忧虑之思。作者能有此论调，自然是与其生平经历离不开关系的。刘鹗早年科场不利，转而行医和经商，曾帮办治黄工程，做过外商之买办与经纪人。三十四年（1908年）清廷以“私售仓粟”罪充军新疆，次年死于乌鲁木齐。他终生主张以“教养”为大纲，发展经济生产，富而后教，养民为本的太谷学说。他一生从事实业，投资教育，为的就是能够实现太谷学派“教养天下”的目的。

作者身处乱世，见惯了社会的种种乌烟瘴气，自然也体会了社会百态。可以说，刘鹗在书中的思想体现，更是其本人思想之体现。书中对黄河水患的描写，对治河之策的言论，自然是与其曾经成功治河有关的，作者也借此讽刺了“尽信书”的愚蠢治河之人，更对官吏们枉顾人命的做法做以揭露和批判。刘鹗早年未能在科场如意，后又见识了社会中为官者的种种不耻行为，正如第七回中老残自己所言：“官愈大，害愈甚：守一府则一府伤，抚一省则一省残，宰天下则天下死！”自然也设计了老残这么一个未有官衔却有为官才能的人。当然，书中对老残个人形象的描写，就当时的社会现状来分析，确实是夸张了些，但毫无疑问，这种设计，更能说明作者所要表达的本意。

除书中对玉贤、刚弼二位酷吏的描写，书的后半部分有关贾魏家人命案的描写也甚是生动曲折。第一波，第十七回，“铁炮一声公堂解锁”，作者看似写的云淡风轻，但实则令人心惊。当然，老残这种“处江湖之远则忧其民”的品质胆识更是让人敬佩。第二波，老残在寻得白太尊查的案中冤情后，又独自一人出访，查得真凶，并设计捉拿。这一切，真可谓斗智斗勇，曲折回旋。及至最后捉拿真 凶，确实让人吐了一口浊气。第三波，老残寻访青龙子救得贾家一十三口人命，又是一波折。此书一波三折的写法，读来实在有趣。

众人对《老残游记》的评价和认知大都停留在书中对酷吏的描写上，但除此之外，书中仍有一大部分，尤其是现存的续集中，对“道”的描写可谓是独树一帜，所写之理也是值得品味一番的。在书中8至11回，申子平访贤途中，与玙姑，黄龙子等人的弹琴论道之语，确实是精彩至极。此书论道，绝不是晦涩难懂的大道理或者无聊的说教。申子平的好学善问，玙姑的循循诱导，黄龙子的滔滔不绝，均是书中的特色所在。黄龙子论三教，对宋儒理欲之辨的解读均是另辟蹊径，简单明白。尤其是书中黄龙子的“五甲论”，更有一番经天纬地的磅礴感觉。

书中最值深究品味的，在我看来，应该是黄龙子，玙姑等人弹琴论道的描写了。第九回中，玙姑借黄龙子之言论三教。三教本是劝人向善的宗旨，“殊途不妨同归，异曲不妨同工。只要他为诱人为善，引人为公起见，都无不可。所以叫做‘大德不逾闲，小德出入可也。’”这一番论断，实在让人拍案叫绝。玙姑一个女子可以说出这样的见解，不可不知其胸襟。后面玙姑与申子平论色的言语，也甚是精彩。玙姑设身处地，以自己与申子平为喻，将“色，人之本性”的论断阐述的清楚细致，教人说不出半点不是。自然，这论“色”的言论更是将宋明理学“存天理，灭人欲”的错误观点驳斥的干净利落。诸如此类，不一而论，均是让人惊艳的见解说法，确实精彩!

此书中（包括续集）共提到三位世外高人，为赤龙子，青龙子，黄龙子三人。这三人再加上玙姑，逸云的言谈轶事，最是值得品味得了。他们对现有哲理的批判和见解，对社会事物的深刻剖析，对处世哲学的论断，都是值得我们慢慢研讨的。毫无疑问，书中的部分所言，受到当时社会的影响，或许在现在来看是不可取的，但这不影响我们对其精华部分的摄取。取其精华，弃其糟粕。文化需要传承，更需要思考。