有一次遇见一位事业有成的女性，聊起了佛法，这位女士感叹地说：“我不能信仰佛教！虽然佛教的教义很伟大，几乎什么都好，可是佛教歧视女性，这一点我是无论如何也不能赞同的。”

　　我觉得非常奇怪，就问她说：“你怎么会有这种奇怪的印象，认为佛教歧视女性呢？”

　　她说到，有一次和几位在社会上都被公认为很成功的女性朋友，到一家医院去探视病人，在医院的架子上有一些“善书”赠送，有佛教、天主教、基督教，还有一些别的教派的书。她们取了一本佛教的书，没想到那本书一开头就说，女人的业障深，欲望重，如果要以女身成佛道是绝不可能的，还说到，女人是五漏之身，男人比女人多修五百世等等。

　　“我们几个人看了大为吃惊，我们虽然不信佛，对佛教的精神义理都是十分崇敬的，看了这一段却大打折扣，原来，佛教连男女都不平等了，还讲什么众生平等呢？”她说。

　　她的话使我一时为之语塞，由于我不知道她看到的是什么书，也不能下任何判断，但是，我仍然对这位我素来尊敬的朋友说：“佛教绝对是男女平等的，我们不必管你看的书上怎么说，从两点小事就可以证明，第一是，在佛教的大菩萨里，许多菩萨都现女相，例如准提佛母、观世音菩萨、大势至菩萨等等，可见女人成佛得道是没有问题的。第二是，在佛陀的时代，佛教的僧团就有比丘、比丘尼，在家弟子也有优婆塞（男居士）、优婆夷（女居士）之别，可见佛教并不排斥与鄙视女性。”

　　她想了一下，说：“很有道理，不过，我很想多知道一点佛教对于妇女的看法，如果这一关打不破，我是不可能学佛的。”

　　女人的最高肯定

　　朋友的话使我深思了好一阵子，后来因为事忙就淡忘了。

　　最近，遇到女居士的时候，时常遭遇到同样的问题，使我觉得有必要来正视这个问题，尤其在今天的社会，男女平等已经是最自然不过的事，佛教经典对男女问题有没有真实的认识呢？是不是超越别的宗教呢？想必是佛弟子，尤其是女弟子更想知道的。

　　要了解这个问题，我们先来看看佛陀所处的时代与环境中妇女的地位。在佛陀诞生的时候，印度种姓制度十分严格，在这个制度下不但阶级差别很大，女人的角色更卑下，被看成是男人的附属。

　　有一位达摩难陀法师曾用英文写过一册《妇女在佛教中的地位》，对佛陀时代的妇女地位有简明的描述，他写道：

　　“女人被当作物品而受到极端的歧视，她须足不出户而全心全意地服侍丈夫，并且要操持家务。有些种姓制度中的婆罗门僧侣虽然妻妾成群，却认为女人所烹调的食物为不洁而令其远离庖厨。女人也因此被视为祸水，而唯有不断让她们操持家务才能使她们远离邪恶。

　　“已婚妇女若是不能生育或产下男丁以传宗接代，就可能屈为小星，甚至被休掉。因为一个家庭要是没有子嗣传递祖宗香火，在当时被看作是大逆不道，并且唯有儿子方可承袭祭祀祖宗的仪礼，使得父祖和先人获致安息，否则他们可能会变为厉鬼而令家庭不宁。因此婚姻被视为一种神圣的仪式，所以一个及笄的女孩要是仍旧小姑独处的活，便会受到他人的物议和鄙视。

　　“至于妇女在曾经被准许的宗教修行方面，也一并被禁绝。一个女人往往被认为无法修得功德以升入天堂，而唯有矢志如一的侍奉她的丈夫才能够夤缘得福，即使她的丈夫是个无恶不作的恶棍……”

　　从这里，我们可以看出在佛陀前后的印度（其实不止印度），妇女的地位是卑下的，在这种环境里，他提出的两种教义，大大改变妇女的地位，一是众生平等之说，连天神、畜生、饿鬼、地狱众生的佛性都平等了，何况是男女！二是业力轮回之说，从前的人可以把一切不洁、倒霉的果都推给妇女，佛陀的说法是因果完全掌握在个人手中，好坏都是自己造成，与妇女无关。这两种说法无形中改变了社会对妇女的态度，同时，在佛经里佛陀留下了许多度化妇女的事迹，后来甚至创设了比丘尼僧团，使女性不但可以修行，还可以弘法，甚至接受男女信徒的礼拜，这是直接肯定了妇女可以修行，不仅可以修行，还能成道。

　　我们在今天看来，可能不觉得有什么惊人，如果把时间推回两千多年前，就会知道佛陀是多么有智慧和勇气，他的远见、开明、自由、革新、开风气之先，到今天想起来还令人动容。

　　当我们阅读佛经的时候，佛陀对弟子说法，经常说：“善男子！善女人！”是多么肯定女性，如果女人不能闻法，女人不能成佛，那么，佛陀的“善女人”是说给谁听呢？