故乡,是割舍不断的情缘。
　　
　　工作再忙，我也要挤出时间，到老家，到清凉江畔，到广袤的田野去转一转。呼吸着大自然的新鲜空气，欣赏着大自然的美景，并不时将“贪婪”的目光落在路旁、渠边那一簇簇、一片片疯狂生长的野草上面，心中时常涌动着将它们据为己有的强烈愿望。每到此时，眼前的情景便犹如一道强烈的火花，将记忆点燃，久久不能熄灭......
　　
　　从记事起，便和柴草结缘。那时的生活主题是：上学、拔草、拾柴。
　　
　　在六七十年代，农业生产非常落后。农活中的耕耙耢耩、里拉外运都靠大牲口作动力，所以说那牛马骡等非常金贵。而我村由于人多地少，没有多余的土地种苜蓿，便靠孩子们拔草来喂牲口。这就形成一个特殊行业——拔草队。
　　
　　春天来了。幼时的记忆中并不是春光无限好。尤其是麦收前的一个多月里，多数人家已经断粮。大人们想尽千方百计筹钱，去黑市买粮；生产队的牲口也面临断炊之虞。于是，孩子们便开始了一年中的拔草生活。晚上磨好镰刀，第二天天未亮便背起草筐、带上干粮，邀上几个伙伴奔赴十几里以外的村域。碱场地、河边渠旁便成了我们的作业场。饿了，吃点干粮；渴了，遇有浇地的趴下喝几口冷水，或自带小绳拴上小桶，在井中提点水解渴。当太阳一树多高时，我们便疲惫地背着一筐草回到家中。喝几碗凉粥，匆匆忙忙背起书包去上学。临走，还不忘拿块湿布盖在草上。以免放学后去生产队交草时失了分量。
　　
　　当年，全村参与拔草的人数可不少。用部队的说法足有一个连吧。当然，这个队伍是各自为战、自由结合。一般五六个人一伙。因人多了便难寻“宝地”，形成“狼多肉少”的局面。近处早已无草可拔，大家只好到离家很远、土地较多的村域去“远程作业”。在星期天或假期里，每天要走四五十华里的路，并且走得都是羊肠小道、河滩、庄稼地等。回来时还要背负二三十斤重的草筐。那苦、那累令人终身难忘。可以说不亚于部队的行军拉练。于是我们便将自己戏称为“九路军”。
　　
　　如果说从谷雨到夏至的日子是枯燥的，而夏至到晚秋的日子则迎来了九路军的黄金时段。随着雨水增多，各类野草“茁壮”生长。这时，生产队的牲口已渡过“粮荒”，我们也不用向生产队交草了。于是，家家户户，无论是院内、院外、街头巷尾，处处晒得都是草。一些大人们也利用散工后或午休时间也加入到九路军的队伍中来。每天拔草、晒草。最后，将相当数量的干草放置于闲屋、草棚中，或堆成草垛，上盖一层碎柴，再抹上一层泥。这样，干草的储存工作便完成了。到了冬季或来年春天，各家便将干草交给生产队挣工分,或卖给同样缺草的生产队。当时，这是农家一笔不小的收入。
　　
　　那时，我们特别盼望清凉江来水。因来水一般都很大、很急，这就使得那些妇女、老弱者“望江兴叹”。对岸的野草便乘势疯长，这就乐坏了我们这些“男兵”们。清晨早早吃饭，带上干粮、筐、绳，推着小车，浩浩荡荡来到清凉江边。然后选好晒草区，放下小车（小车周围便是自己的领地），脱掉衣服，携筐游过湍急的河流来到对岸。既然西岸没有妇女，干脆光屁股好了。于是，一群群“光腚猴儿”们便在高粱地里、荒草滩上展开了疯狂的“游击战”。每拔满一筐草，便背到河边，向水中一扔，借水的浮力推过河，将草晒上后，再返回西岸。中午吃点干粮，稍事歇息后，又继续下午的劳作。到晚上，每人推着一车晒得半干的野草，哼着小曲回家。那心情，那神情，一个个就像打了胜仗而又缴获颇丰的将军。
　　
　　冬天来了，九路军到了休整的时候。由于天寒日短，大人们也不再要求孩子们那么严。我们也可以有了自己的活动空间。比如玩玩“骑马打仗”、“打马”、“挺拐”等。可到了星期天或放了寒假便不能闲着。白天，看谁家枣树上有一人多长、直而嫩的枝条，晚上便拿了菜刀或斧头将其砍下，去掉枝杈，便成了拾柴的好工具——打杆。假日里，我们背起筐、带上打杆、扫帚、麻袋走向光秃秃、一望无际的田野。这时，广袤的田野中几乎不见寸草。我们来到不知被人“修理”过多少次的苜蓿地里，对着那浅浅露出地表的干草茬，用打杆儿一遍遍痛打后，再用扫帚扫成一个若大的土草堆。然后看好风向，象扬场一样，一捧捧抛向空中。扬完后远一些是草屑、再近点是小柴草棒、最近是土坷垃。我们便把草屑、小柴草棒装入筐头和麻袋中，背负着收获和满足回家。
　　
　　九路军的生活，就这样年复一年地重复着、继续着......
　　
　　说起九路军，可比咱子弟兵八路军差远啦。这是一支无纲领、无组织、无纪律的“三无”部队。这样一支“庞大”的队伍常年四处“游击”，给本村、周围村带来不少的麻烦。有些外村的小孩远远地看见我们便喊：“拔草地、没好的、除了扒瓜就是偷枣的......”
　　
　　我们经常在一起的有这样几个伙伴，并且各有各的绰号。
　　
　　首推是“老蔫”。说他蔫，其实就是话少。可主意特多，不论拾麦子、拔草拾柴，按他说的做，每次大家都会满载而归。再就是他胆子特别肥！有一次拾麦子时，大清早他一人跑到六里多地外的一个村刚刚割倒的麦田里，美美地装了一大筐，令大家羡慕不已。问他为何不喊别人作伴时，他一副满腹经纶的样子：“人多不好，目标太大。谁也想不到我一人敢去他地里装麦子。”此话让大家佩服得五体投地，齐赞“牛逼”！
　　
　　其次是“坏水”。说他坏，名符其实。每当感到在伙伴中地位下降时，他总是用看似平常的话语，挑起他人的“战争”。当别人打的不可开交时，他还虚情假意的“劝解”，结果越劝越火。在别人的互相仇视中，他的地位自然得到提高。
　　
　　第三个是“梦常在”。之所以有这样一个“雅称”，是因他嗜睡。无论何时何地、有何烦心事，总是躺下便着。可一到关键时候，他又特别精神。另外胆子特别大，比起老蔫来是有过之而无不及。是个“冲锋陷阵”的好手。
　　
　　另外还有“能耐梗”和“小耙齿”。“能耐梗”能耐不大，但“梗”是显著的。人缘不太好，但对老蔫特忠诚，属“一根筋”式的人物。“小耙齿”是由于牙齿大而外突，都说其牙能耙地，于是得此“美誉”。你说，有这样一批“人物”，还愁干不出一番“业绩”！
　　
　　当年，我们心目中最厉害的“官”要数饲养员。他负责给我们过秤、记账，然后报给记工员记上工分。看谁不顺眼，过完秤倒草时便让你单独倒一边，将草中土抖出、或将不能喂牲口的草挑出来，过秤后在总斤数中扣除。每到此时，“倒霉蛋”们便心疼得直冒冷气。可又无奈，心中便将饲养员祖宗八辈“拜访”一个遍。可又能如何呢？平时搜集些旧书本、作业本“进贡”给饲养员卷烟用，以求高抬贵手。当然，也有打抱不平的“侠客”。在夜深人静时，向其家狠狠投几块砖头，以释心中之恨。几次过后，饲养员便召集大家开会，一脸的无辜：“我也是无办法。每天收多少草、牲口够吃几天，队长是要查的啊！”的确，队长为了对饲养员进行“廉政管理”，便用此法控制谎报斤数。
　　
　　小麦即将成熟。在那连玉米窝头都吃不起的年代，小麦的清香无疑给我们带来莫大的诱惑。于是乘晚上回家的路上，掐一些麦穗包在衣服里。回家在灶边烤熟，然后在簸箕里搓好、拣去麦梗、扇去麦皮，就将晶莹剔透、黄中帯绿的麦粒呈现眼前，那筋筋道道、满口生香的感觉让人至今难忘。我敢说，就是现在，也算得上食中珍品哩。
　　
　　夏天来了，秋天到了。九路军的“健儿”们活跃在青纱帐中。那时的高杆作物不像现在个体种植，面积小，而是成方连片，少说上百亩甚至几百亩。由于水肥条件差，不像现在高密度种植，行距、株距都很大，这就给我们穿行其间带来很大的便利。青纱帐既是拔草的作业场，也是我们调皮捣蛋的屏障。随着瓜的成熟，大家的心也变得不安分起来。在那个年代的农村，我敢说，除了那些“死老实孩子”外，没扒过瓜的很少。游泳、扒瓜、上树等成了农村孩子无师自通的必修课。在那食物匮乏的年代，每个生产队都要种一些瓜，以调剂人们清贫的食物结构。在炎热的中午或闷热的晚上，小伙伴们放下饭碗，相继来到村中大湾里洗澡。在尽情嬉戏之后，便招呼在一起开始行动。照例由梦常在打头阵并侦查“敌情”。此时的他一改平时萎靡之状，精神十足，酷似电影中的侦察英雄。大家来到瓜地边趴下后，由他悄悄接近看瓜人住的瓜棚。看情况许可，他便向大家一招手，于是大家一起进入瓜地，选瓜摘瓜。看大家收获差不多时，便悄悄招呼一下，一起迅速撤出。当然，也会出现正在摘瓜时被看瓜人发现的情况。也就只好伴随着看瓜人的怒骂和追赶，一跑了之。
　　
　　玉米快熟了，该吃烤玉米了。这要比扒瓜容易些。玉米地成方连片，一眼望不到边。村中为数不多的看青人员，忙于在村口巡视、翻筐，一般顾及不到青纱帐深处。大家分头行动：能耐梗协助老蔫挖灶，其余人员选嫩玉米、拾柴。挖灶比较复杂。既要宽度合理——宽了玉米穗架不住，窄了玉米两头烤不熟；又要通风——柴易燃烧，同时还不能生烟太多，那样容易暴露。选玉米较易，只要不太嫩或太老就行,但不要把皮扒净，以防烤焦。拾柴最易，最好的柴是玉米天穗。因授完粉后最先衰竭的是天穗，特别好烧。一切准备就绪后，老蔫主灶、能耐梗负责翻动，他常说他的手不怕烫。余者便趴在地上四处观望，以防看青人员。很快，十几穗香喷喷、嫩而不焦的烤玉米制作完成。每个人脸上都写满了笑意。
　　
　　偷枣比较简单。这项活动不宜人多，一般是趁看枣人不注意，悄悄爬上树去，边吃便往口袋里装。满载后看准周围无人，下树溜之大吉。最厉害的要数梦常在和能耐梗，他们的办法简单而有效。往往趁下雨看枣人不在时，抱几块半头砖来到树下，狠狠地向树的枝干投去，几砖过后，枣儿便撒落满地，快速拾完后逃之夭夭。
　　
　　村中有个老人叫“黑玉兰”，是个老光棍。他的宅院外有一片枣林，视之如宝。每逢遇到有人偷枣便一边怒骂、一边追赶。看到偷枣人进入哪个胡同，便站在胡同口高声大骂，将其祖宗八代通通“修理”一遍。直到感到心里平衡或自认有了一定的“震慑力”才悻悻而归。可骂归骂，骂完之后总付出一定代价：晚上睡觉前，不是发现尿盆坏了就是没了、想抽烟时火柴湿了。这又引起他一顿无可奈何的诅咒。可黑玉兰自有他的朴实与浑厚，到枣儿收获时，总召集一群孩子为其打枣、捡枣。其间枣儿随便吃，临走，还送每人三五斤鲜枣，于是皆大欢喜。
　　
　　残秋将至，田野间逐渐变得萧条起来。队里的农作物还只有红薯没收完。留给孩子们的，只有最后一道野炊—烤红薯。找一个沟边,首先挖灶。灶的样式有点像黄土高原上的窑洞。尾部要留烟囱,以便通气排烟。再由梦常在、能耐梗去挖红薯，其他人拾柴。一切准备就绪便烧窑。待窑烧得非常烫后，把红薯塞入窑中，之后用小镢勾砸坏窑体、用土掩埋后做好伪装去拾柴。待傍晚回家时，扒出的红薯还很热乎。那滋味，比街上卖的烤红薯不知要强多少倍。
　　
　　时光如梭，岁月如歌。如烟往事已过去近四十年，但仍感历历在目、仿佛就在昨天。幼时的生活辛劳而清贫，但其中自有欢和乐。看如今的孩子，在感叹他们“幸福”的同时，也不免为他们感到惋惜。看吧，从初中甚至小学，便“圈“在校园里。放假时不是坐在电脑旁，便是泡在作业堆里。造就了一批“头脑发达、四肢简单”的人才。扪心自问：他们幸福吗？
　　
　　愿孩子们多走向大自然，多亲近大自然。