外地人到长沙看到长沙火车站塔楼上的火炬，总说像一只大红辣椒。那是仁者见仁，智者见智，但总该是因为湖南人爱吃辣椒，才让人习惯性地联想到火炬像辣椒了。
　　
　　湖南人爱吃辣椒，可与四川人喜吃的麻辣，贵州人喜吃的香辣，云南人喜吃的酸辣不同，湖南人爱吃的是原滋原味的辣椒。
　　
　　湖南人爱吃辣椒，爱到“无椒芥不下箸也，汤则多有之”，有歌为证，一首《辣椒歌》的“冇得辣子不算菜，一辣胜佳肴”，更唱出了湖南人对辣椒钟爱。
　　
　　辣椒原产南美洲的秘鲁，在墨西哥驯化为栽培品种，十四世纪末由欧洲人带回西班牙，而后在欧洲普遍种植，十五世纪传入中国。中国最早关于辣椒的记载是明代高濂撰的《遵生八笺》中有“番椒丛生，白花，果俨似秃笔头，味辣色红，甚可观”的描述，明代的《草花谱》也将“番椒”记述为一种国外传来的草花。可见，当时的人们只把辣椒当作一种观赏的花草，现在人们经常把朝天椒养在花盆中，即可食用又可观赏，这该是源于明代时把辣椒当作花草种植的遗风吧。
　　
　　辣椒在明代传入中国，吃辣椒是更晚些的事了。辣椒是从海上传到中国的，最初尝试吃辣椒的是辣椒先传入的江浙、两广一带的人，后传到内地，却在长江中上游和西南地区广泛地传扬开来。史料表明，清嘉庆年间已有黔、湘、川、赣几省“种以为蔬”的种植辣椒的记载，但此时的湖南人食辣并不十分普遍，在道光之后，湖南人食用辣椒已较为普遍了。清代末年的《清稗类钞》载，“滇、黔、湘、蜀人嗜辛辣品”。与初尝辣椒的“下江人”相比，滇、黔、湘、蜀人对吃辣椒的发挥是有过之而无不及，也应了“后出家的心诚”的那句老话。
　　
　　湖南人吃辣椒的方法多得不胜枚举，“青辣椒，红辣椒，油煎爆炒用火烧，样样有味道”。湖南人更把辣椒做成剁辣椒、腌辣椒、泡辣椒、烧辣椒、白辣椒、豆豉辣椒、米粉辣椒、辣椒酱、辣椒油……吃得头头是道，样样有理，辣椒确实成了湖南人的“第一味精”。湘菜厨师离了辣椒不会做菜，虽说得夸张，但不无道理，湖南民间就有“无辣不成菜”的说法。上学时每次去餐馆吃饭，我这个不喜欢吃辣椒的北方人总是要反复交待少放辣椒，可每每端上菜来一尝还是辣味十足，问厨师时，在十二分的歉疚后，总是会说一句类似的话，“忘咯哒嘞！”
　　
　　人说，湖南人刚毅、务实、敢为人先的性格，与爱吃原滋原味的辣椒有关，毛泽东就有“不吃辣椒不革命”的名言。湖南人性格是几千年的湘文化的传承所造就的，该与喜食辣椒无干。但湖南人的性格的表现，确如那原滋原味的辣椒一般，质朴，火辣，奔放。
　　
　　中医讲辣椒性味辛辣，有温中健胃，除湿解表的功效。湖南多为水乡泽国，气候湿热，食辣可以散热发表，预防湿热的气候所引发的各种疾病。可见，湖南人吃辣椒不光是满足了口舌的快感，还吃出了防病健体的功效，足见湖南人的务实。
　　
　　入乡随俗，在长沙上了四年学，也和湖南人一样练就了一付铁胃钢肠，不敢说嗜辣成性，但足以应付各种辣椒的考验。离开长沙二十多年了，但喜欢以辣食佐餐的习惯仍保留至今。

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