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【编者按】一般文人形容女子的美貌，往往用“沉鱼落雁”。殊不知，他们误解了此词的愿意。庄子的原意是说，美是相对的，人与动物的审美观迥异，庄子所说的“沉鱼落雁”不是称赞女性的美貌，而是说美貌没有什么意义。对于西施这样的一代红颜，后人在她身上寄寓的理想总是那么完美，故用“沉鱼”赞之。 一般文人形容女子的美貌，往往用“沉鱼落雁”。诸如元代杨果的《采莲女》“殢人一笑千金少，羞花闭月，沉鱼落雁，不恁也魂消。”明代汤显祖的《惊梦》“不提防沉鱼落雁鸟惊喧，则怕的羞花闭月花愁颤。”元代施惠的《少不知愁》“芳容鱼沉雁落，美貌月闭花羞；肌骨天然自好，不搽脂粉风流。”可是，人们是否知道，“沉鱼落雁”的本意并非如此，而是后人强加于女子的。 “沉鱼落雁”典出庄子的《齐物论》：“毛嫱、丽姬，人之所美也；鱼见之深入，鸟见之高飞，麋鹿见之决骤，四者孰知天下之正色哉？”
庄子这段话的意思是说，毛嫱、丽姬是众人欣赏的美女，但是，鱼见了她们就潜入水底，鸟见了她们就飞到高空，麋鹿见了她们就赶紧逃跑，这四者，谁知道天下真正的美色是什么呢？
事实是，鱼见了美女潜入水底，不是因为羞愧，而是因为害怕；鸟见了美女高飞，不是因为内疚，也是因为害怕；麋鹿见了美女逃跑，同样不是因为比美失败而懊恼，仍然是因为害怕。也就是说，“沉鱼落雁”用在任何人身上，不论男女，还是美丑都可以，因为鱼鸟麋鹿根本不懂得人是否美丽，只是因为高度警觉，在求生的本能驱使下，听见、看见一点异常的动静就赶紧躲藏起来，以保护自己，仅此而已。所以庄子才会说，到底有谁会知道什么是真正的美丽呢？
庄子的原意是说，美是相对的，人与动物的审美观迥异，就是人与人的审美观也不尽相同，因此，庄子所说的“沉鱼落雁”不是称赞女性的美貌，而是说美貌没有什么意义。
但是，后世文人没有庄子那样超脱潇洒，只是看见表面的美貌，就扔掉庄子的反讽，而演变为专用“沉鱼落雁”一词形容女子的美貌。
不仅如此，中国传统上还把“沉鱼落雁”与“闭月羞花”分别代表中国古代四大美女：“沉鱼”代表西施，“落雁”代表王昭君，“闭月”代表貂蝉，“羞花”代表杨贵妃，而且还杜撰出有趣的故事。
沉鱼西子
西施，春秋越国人，姓施，名西子，故曰“西施”。西施是个倾国倾城浣纱女，且有王昌龄《浣纱女》为证：“钱塘江畔是谁家，江上女儿全胜花。吴王在时不得出，今日公然来浣纱。”西施五官端正，粉面桃花，天然丽质，苏东坡有诗赞云：“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”
相传有一天西施在河边浣纱时，清澈的河水映照着她那俊俏的身影，显得更加妩媚俊俏，这时，鱼儿看见她的倒影，个个惊呆了，竟忘却了游水，渐渐地沉到河底。从此，人们就用 “沉鱼”代表西施，而且很快就在百姓中流传开来。
春秋战国时期，吴越相争，越国战败，越王勾践和宰相范蠡当作人质被吴王夫差关押。越王为报灭国之仇，暂栖于吴王膝下，装得十分老实、忠诚、可怜，而且“置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆”，后世谓之“卧薪尝胆”。吴王见勾践忠心，不顾大将伍子胥反对，竟将勾践放回越国。勾践回国后接受范蠡献的复国三计：屯兵，屯田，送美女。
单表送美女一事，范蠡本与西施相爱，但为了国家利益，他忍痛割爱，将美女西施送到吴国。吴王一见西施貌若天仙，喜出望外；西施有心口疼的毛病，犯病时总用手按着胸口，皱紧眉头，这时更加妩媚可爱，此谓之“病态美”。西施的一举一动，都使吴王销魂。所以吴王对西施百依百顺，终日沉溺于酒色享乐之中，不理国事，国力耗费殆尽，致使民不聊生，怨声载道。西施借机离间吴王夫差与大将伍子胥的关系，用以削弱吴国军事力量。明代的西施祠，有副对联曰：“越锦何须衣义士，黄金祗合铸娇姿”称颂西施在兴越灭吴中的功绩。 越国战胜吴国后，西施回国，与大将范蠡一起隐居，泛舟五湖，过着美满幸福的生活。
西施的一生，充满了传奇色彩。一个山野浣纱女，担起了复国的重任，最终不辱使命。同时凭着自己的美貌与才识，赢得了美满的爱情。关于西施，千百年来传说太多，对于这样的一代红颜，后人在她身上寄寓的理想总是那么完美，故用“沉鱼”赞之。曹雪芹有《西施》诗一首：“一代倾城逐浪花，吴宫空自忆儿家。效颦莫笑东村女，头白溪边尚浣纱。”
落雁王嫱
王昭君名嫱，西汉人，从小长得艳若桃花，聪明伶俐。清代诗人赞昭君之美容与神采云：“飘飘秀色夺仙春，只恐丹青画不真”，“娥眉绝色不可寻，能使花羞在上林”。
昭君17岁那年，汉元帝诏示天下，普选美女。昭君被选入后宫待诏。当时汉元帝骄奢淫佚，后宫佳丽数千，只依画像召见入宫美女。因王昭君不肯向画师行贿，画师便在她的脸上点上了一颗黑痣，以丑化昭君的形象，使她长期深锁后宫。
西汉时，汉朝和匈奴战事频繁，竟宁元年(公元前33年)，南匈奴呼韩邪单干前住长安称臣，主动提出与汉和亲，共保边塞安宁。深明大义的王昭君，为使民族和睦，汉匈免除战乱，决心牺牲个人换取百姓之安乐，毅然“自愿请行”，出塞和亲。
当是时，皇帝为王昭君饯行，在饯行宴会上，只见她亭亭玉立，光彩照人，满朝文武顿时为之倾倒，元帝大惊，后悔莫及，想把昭君留下，却又不好更改，为了取信于匈奴，只好忍痛割爱，把昭君嫁给呼韩邪单干。呼韩邪单干一见昭君，如仙女下凡，欣喜若狂，对汉朝千恩万谢，迎娶昭君出塞，从此汉匈和好。
昭君为何有“落雁”之姿？原来，在一个秋高气爽的日子里，昭君告别了故土，登程北去。一路上，马嘶雁鸣，撕心裂肺，肝肠欲断，满腹愁怀，心绪难平。便在马背上弹起了琵琶。她拨动琴弦，奏起悲壮的离别曲。丽人哀曲，空中缭绕，竟使南飞的大雁听到悦耳的琴声，看到马上美丽女子，忘记摆动翅膀，停止飞行，纷纷落在昭君的周围，翩翩起舞。从此，昭君就得到“落雁”的美名。
昭君为了民族团结出塞和亲，实为巾帼壮举，影响非凡。为了纪念昭君出塞和亲，汉元帝将这年改元“竟宁”，意为边境安宁。呼韩邪单于封昭君为“宁胡阏氏”，意即娶了昭君做匈奴皇后，从此安宁。昭君出塞和亲，世人称之为和平使者，功在当代，惠及子孙。汉匈之间和睦相处，长达百年。清代女诗人郭润玉赞道：“琵琶—曲千戈靖，论到这功是美人”。周恩来称赞王昭君是：“发展中华民族大家庭团结最有贡献的人物。”
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