【导读】老霉兰夫妇顿在了当地，而小桑随着队伍，渐行渐远了。在快要出村的高地上，小桑听到一声凄厉的哀嚎，于是她忍不住回过头来张望。

　　旧历的八月已然是公历九月时节，这是个充满了秋味的、丰收的季节，四野丰硕，瓜果诱人，于是生男嫁女，迎来送往，无论城里还是乡下，到处一片繁忙而喜悦的景象。
　　小城更甚。
　　小城却是个村落名。
　　小城太小了，小到不过盏茶工夫，就由村东头走到了村西头。
　　院子里有槐树，枣树，榆树，榕树，甚至还有两棵椿树，一棵叫香椿，一棵叫臭椿，就是没有桂花树。如同五月是槐花的世界，八月乃是桂花的天下，可是任凭别家屋前屋后香翻了天，这家的院子就是没有一点桂花的痕迹。
　　院子阔大而干净，像个篮球场一般。沿着平房墙角和石头院脚，种了一圈的树。正对屋门的，是一棵粗壮的槐树，少说也二十多年的历史了，自打这家的第一个孩子出生以后，这棵树似乎就已经种下了。
　　据说槐树多子。
　　小桑站在老槐树下，仰首望天，枝杈间的天有些斑驳，但是小桑的心，却一片纯净。
　　天上没有大片的白云，却有些发青的意味。小桑踮着脚意思要爬上老槐树去，努力几次没有成功，却被她母亲老霉兰给瞅见了。
　　“小桑，到菜地上给我割半篮韭菜回来。顺道看看辣椒红了没有，要是菜地上没人，不论谁家的地，给我抓几把辣椒回家来。”说着，老霉兰递了个大篾篮子给女儿，里面放着一把黝黑的短把镰刀。
　　老霉兰的脸上带着些许笑意，小桑触见了，竟有些意外地看着她。在小桑的记忆中，母亲老霉兰已经十多年没有笑过了。自打七年前得悉两个姐姐相继离家的行踪后，母亲亦没再哭过，她的表情总是僵硬着，就连说话都变得更加嘟嘟囔囔听不清了。
　　小桑接过篮子，走了几步，忍不住就跑了起来，边跑还边跳跃，十分愉快。
　　“走路要有个正样！都二十多岁的大姑娘了，怎么就是讲不信！”老霉兰远远喊来。
　　小桑踢飞一块拳大的土疙瘩，转个弯，窜过稻草堆和坍塌的土坯山墙，不见了。
　　肥水河岸边的小路宽不过半米，曲曲拐拐的穿田度地，延伸到看不到尽头的远方。虽然已经入了秋，可是路两边的荆棘野草却十分的繁茂，呼应勾搭着，将整个路面都盖了起来。
　　小桑踏着别人踩好的草窟窿，一步步拐上一条白土碎石的田间大路，一米来宽的路面，是无数村民走过的痕迹。这条路的中间是一座长不及三米的小桥，过了桥，路两边都是村民的蔬菜地，种着韭菜辣椒茄子西红柿土豆白菜等时令菜蔬。桥下的水面并不宽，因为它只是这条叫小坝的河流的入口而已。小坝的水是通过一条人工的水渠从远处的大河里牵引而来的，然后曲曲拐拐地流，最后由一条涵洞，注入小城外围的那条大坝河里。
　　小坝的河面宽约十米，水质还算好，却呈现铅灰的颜色。有时候水面会印着蓝天白云，偶尔也会有飞过的鸟雀。河面上漂浮着不知名的浮游生物，野菱角的叶子已经变成了褐红的颜色，点缀着几丝绿意。一些细若发丝的虫类，聚集在一起，围着某处沉寂的水草，抑或是枯败的芦苇，急速的蠕动，却并不游走。小桑趴在岸边盯着那些虫子看，有时候她会恍惚以为并不是虫子在动，而是水面在摇晃，就像她呼出的口气会使得水面微微波动，然后漾出一个又一个水晕，于是水面上的植物也像是自己在舞蹈了一样。但是这一次，她并没有大力的呼吸，也没有风拂过水面，一切都是安静的，人们都忙着回家做饭或吃饭，就连小城里的狗也没有传出往日张扬的吠叫。那些虫子只是静静地浮在水面下蠕动，像极了短小的玉米须。
　　小桑趴得脖子有些累了，于是她干脆坐在岸边的草地上。地上的草半枯半绿着，很明显地裸露着被牛羊啃食过的痕迹。小桑抬起头，看到远远的某个山头上，几个放牛的影子，像煮熟的大花生一样，缓缓地移动。
　　已经快要午时了，小桑渐渐感觉到了热，于是仰首一看，天上果然就多了个太阳，风也适时地赶过来，于是水面荡漾着许多光斑，亮亮的，晃了小桑的眼。小桑知道，如果再不去割韭菜，她的母亲就会站在肥河岸边的小路上一边张望着她的身影，一边破口大骂了。
　　小桑跳起来，抓住篮子就往自家的菜地里跑。路上，她看到许多人家的菜地里，都稀稀拉拉地挂着一些色泽不一的辣椒。小城里的人都爱吃辣椒，所以很少能够看到谁家的菜地里会挂着许多未摘的辣椒。小桑跑到自家的菜地里时，也已经确定了采摘的目标。
　　小桑绕过豆角秧子和茄子地，跨过土豆垄子，看见韭菜地隔壁的茼蒿也生得碧油油的十分可爱。小桑蹲下身子认真的割了半蓝韭菜，她刻意将韭菜茬留得长些，以便能够很快的再次长好。小桑割完韭菜站起身，冲着阳光下的菠菜香菜伸了个懒腰，于是习惯性的扭头去看远处的大河。大河里的鱼虾十分肥美，却没有许多人敢去捕捉，因为传说河里有水鬼找替身，十分猖獗。事实上，每年大河里也的确淹死过几个人，更加验证了传说的真实性。但是她的二桑爸爸常常会在大河里下篓子捉泥鳅和黄鳝给她吃。不过今天，她并没有看到二桑爸爸的身影，因为二桑去隔壁乡赶集卖鱼去了。
　　大河岸上并没有人，只有河面飘着几艘弯弯的小船，尖尖的两头，像月牙一样好看，只是小小的，远看上去像树叶一样单薄，有种风吹翻船的错觉。
　　小桑猫着腰，借着茄子秧的遮挡，很快便潜入郭二奶奶家的一分菜地里，很迅速地摘着青红不一的辣椒。之所以选择郭二奶奶的菜地，主要是她实在不会骂人，所以即便她发现少了辣椒来骂街，也不至于听着太难听。小桑摘完辣椒，窜出菜地，才拍完身上的泥土，就适时得望见了她母亲的身影。小桑一边挥舞着手臂一边飞奔着大笑：“我来了！我来了！！”
　　……
　　
　　家里的客人是来过的。
　　这是两个男人。一个头发花白，满面风霜，干瘦弱小，看上去快七十的年纪，而事实上却不到六十岁；另一个头发梳得十分整齐，露着光洁饱满的前额，衣服也比那个头发花白穿得体面干净，捧着个玻璃样的盖杯。据说这个人已经快七十五岁了，可是看上去似乎比大桑还年轻，大桑时年六十有一。这个人有个硕大的红鼻子，像奶奶种的大蒜一样，但是小桑并不觉得讨厌，她只是觉得十分新奇好玩。
　　此刻，这两个人端坐在桑家的槐木老八仙桌边，桌上已然有了两道凉菜，是街上大个子老马家的卤猪耳朵丝和五香花干。只有在特别的节日或者异常开心的日子里，母亲老霉兰和父亲大桑才会去街上买上几两猪耳朵丝或者花干回来，小桑姊妹们才能有口福尝尝鲜。这次俨然是足斤足两的样子，可见来人的尊贵。
　　爷爷老桑出去饮牛了，奶奶和老霉兰在厨房忙着做饭，父亲大桑进进出出的招呼这两个娇客，二桑爸爸赶集还没回来。小桑只是静静地立在老槐树下，悄悄地猜测。那个红鼻子小桑大概是略有耳闻的，因为他是方圆一代最有名的媒人，并且很能喝酒。
　　这两个客人已来桑家吃过两次饭，每次母亲老霉兰和全家都兴高采烈的迎接，然后战战兢兢地送走他们，接着天天在家猜测是否能成。当然，除了小桑，因为她只关心地里的瓜果是否可以摘了，二桑爸爸的篓子里是否又进了蛇。街上的虾价不知道涨了没有，二桑爸爸会不会再将卖剩的鱼偷偷在野地里烤熟了给她吃。二桑爸爸只喜欢看着小桑吃，他不喜欢那些烤熟的鱼被奶奶拿去送给桑宝宝享用。
　　这一次，大概是婚事可以成了，因为老霉兰竟然在中午的时候对着小桑淡淡笑过了。小桑一直忘不了老霉兰那个笑，那是令小桑陌生而又惊讶的表情。其实母亲老霉兰长得不算好看，但是她笑起来也并不难看。关于哥哥桑宝宝的婚事，桑家人可谓操碎了心，幸好，这一次终于有人肯将女儿嫁给他了，想来桑宝宝也十分的喜悦吧？想到哥哥，小桑忽然记起，几乎一整天都没看到桑宝宝了，他去了哪里呢？
　　......
　　老霉兰在厨房内喊着小桑抱捆草来，总不见应声，于是不悦地走出来，却见老槐树下早已没有了小桑的身影。眼见得女儿已经到了谈婚论嫁的年龄尚好玩成性，老霉兰不禁叹了口气，自己走到草堆下拔了捆干稻草，抱着走回来。
　　其实老霉兰原本姓梅名兰，原籍不详，只知道她十几岁的时候，在遥远的乡下由父母做主嫁给了一个同乡的男人。这个男人在和她生了三个孩子之后，因为在街上承包了砖厂的活计，颇挣了几个钱，于是就在街上盖了新房子，然后就近在砖厂里不知怎么的找了个漂亮的寡妇一起住在新房子里。老霉兰也曾闻讯撵上门去吵闹过，结果却被男女合作一顿臭揍，哀哀怨怨的跑回了家。老霉兰的娘家人几次跑来给她助阵，皆败下阵来。后来，老霉兰的几个亲戚为了保住在砖厂的活计，不免私下劝解她娘家人，再加上那个男人不时的给些好处给梅家，于是后来老霉兰再哭再闹，也不过是势单力薄的哀嚎，反而是身上挨的拳脚一次比一次严重了。再后来，老霉兰的鼻梁不幸被打断，脑子大概也受了影响，总之人变得时而糊涂时而清醒的，就离家出走了。那男人家里也不怎么管，任由她四处游荡。二十多年前，不知道她和什么人一起，就游荡来到小城附近。
　　时值盛夏，桑家种了一地西瓜。老桑夫妇带着两个年过三十却没娶上媳妇的儿子正在地里忙活，就见远远走来一个女人，这女人光着脚板，穿着两件不大合身的衣服，待走近桑家西瓜地，就再也迈不动步子，只是饥渴难耐地盯着满地西瓜瞧，眼睛里都要冒出火星来。老桑一家被盯得发怵，便都直起身来，戒备地望着她。
　　过了半晌，老桑才小心地问：“这位大，大姐，你，你是要做什么？”
　　老霉兰只是盯着西瓜，哪里有空理他。老桑媳妇看了看，心下明白，就叹了口气，弯腰摘了个小西瓜，让大桑拿过去给老霉兰。老桑看了妻子一眼，虽说有些不快，却也没有说什么，着实这个女人太可怜了。老桑虽然小气，但还不至于心狠手辣。大桑拿着瓜递给老霉兰的时候，不禁打量了她几眼，这个女人虽然看着满面风尘，在他眼里却还有几分姿色，并且也不像个疯子，因为她尽量使自己显得整洁一些，疯子是不会注重仪表的。
　　老霉兰十分贪婪地盯着那个小西瓜，并没有立即就伸手来接，而是望着桑家唯一的女人问：“大婶，我看您这地里活计挺忙，不如我帮您做一下午活，收您这个瓜做工钱吧！”
　　老桑一家意外地瞧着她，老霉兰也没再说话，接过瓜来，以拳砸开，背过身去忍不住就狼吞虎咽起来。很快，她就吃完了瓜，然后低着头走到地里，蹲在老桑媳妇身边，手脚麻利的干起了活。老桑媳妇有一搭没一搭的同老霉兰唠着家常。赶那会儿老霉兰脑子十分清醒，只是说自己是来附近村镇投亲的，结果错失了讯息，又将盘缠使尽花完了，无奈她只好走路回遥远的家乡去。一路上她也并不和人讨钱使，只是尽力帮人家做点活，来赚些吃的。老桑一家听了，只觉得这个姑娘真是自尊贤良难得，老桑媳妇更是计下心来，特意做活到天黑才招呼老桑带着两个儿子先头里走回家。老桑似乎也心领神会，倒是那两个老小伙子有些恋恋不舍的味道，毕竟愿意和他兄弟两个打交道的女性并不多。小城里的人皆十分排斥外来户，尤其是桑家这样势单力薄的寒苦人家。曾经桑家的两个儿子亲事没少说，媒人也没少请，只是谁家也不想姑娘嫁过来跟着受欺挨穷，光景黯淡，所以都不了了之了。随着年龄的不断增长，桑家的两个儿子愈发的难找对象，好不容攀上一个，要的彩礼赶上天价，直愁得老桑夫妇日夜啼哭也没用。再后来桑家老二决定去外地拐个媳妇回来，争知两三年后回来，媳妇没找上，反是在外让人莫名其妙给打了一顿，落下了病根，从此再没好过。桑家老大有鉴于老二的下场，心想原来进城竟是如是危险，便也死了进城的心，只是陪着老夫妇在家踏实种地过日子。
　　且说老桑带走了两个儿子之后，老桑媳妇才拉着老霉兰的手问道：“丫头，你打哪个村镇来？”
　　老霉兰低着头说：“很远很远了。”
　　老桑媳妇顿了顿，才小心翼翼地问：“那个，丫头，你成家了没有？”
　　老霉兰忽然有些激动，但立即又抑制住了，半天没说出话来，好在天黑老桑媳妇并没有看到她的变化，以为她半天不说话只是因为害羞的缘故。
　　老桑媳妇低声道：“要是你还没成家，这样单身走夜路，叫人多不放心！若是你爷娘老子知道了，只怕心也疼碎了。那个，你爹妈怎样？”
　　老霉兰想到梅家的冷漠，几乎哽咽出声，但她还是生生忍住了。经过一下午的相处，她其实已经看出这家人在小城里必然是小名小姓的主，只要不主动欺负人，也不会吃大亏。天下哪里都会有大姓小姓之分，也都会有排外之嫌，就是老霉兰的家乡也不例外。而正因为嫁了大姓，才导致她的悲惨命运，所以她反而对小名小姓的人家情有独钟，因此种种，她忽然产生了想和这家人在一起的冲动。那两个年轻人看着也不像是会欺负人的，而她也确实厌恶了流浪的生活。
　　老桑媳妇半天不见老霉兰说话，忍不住又低声道：“丫头，你，不要紧吧？”
　　老霉兰迅速擦了下眼角，掩饰道：“哦，我不要紧，大婶，刚才想到家里人，有些心难过。”
　　老桑媳妇听说是个有亲有邻的，心里就有些担忧了，于是她在心里盘算了会儿，忽然就语气变得坚决道：“丫头，天这么黑，我着实不放心你一个走夜路。本来你也帮我们家干了这半天活了，所以今晚无论如何，你都要跟我回家吃顿饭！歇上一夜，你再要走，我也不拦你。”
　　老霉兰待要讲两句客套话，却被老桑媳妇不由分说拉着就往家去了。路上老桑媳妇低低嘱咐她道：“咱回去路上要是有人问你是谁，我说你是我娘家侄女儿，你别说话，点头就好。”老霉兰低低嗯着，随着她就进了城。
　　桑家父子早已拾妥了一桌简便的饭菜，见老霉兰跟着回到家里来，不禁都松了口气，忍不住喜笑颜开来。饭后老霉兰麻利地帮着做家务，更是博得桑家人一片好感。再后来，桑家人想出各种理由来挽留她，老霉兰先还不好意思，后来就半推半就的留下了。小城里看出点苗头的人都说老霉兰是老桑夫妇给儿子骗回来的媳妇，但是桑家人不说话，老霉兰也不便做辩解。到了八月的时候，庄稼好了，瓜果都争先恐后的上市，老桑家里果然就传出了喜讯，只是老霉兰是嫁给了大桑而不是可怜的桑家老二。婚后几个月，老霉兰发过一次疯，但因为之前曾经和大桑口角了几句，所以桑家人对她的异常激烈并没有为意，反而想着她是个外地人，又是被他们家哄骗留下的，便只是将大桑骂了骂，对她更好了。因为桑家的温暖，老霉兰倒是没再表现出什么异样来，和正常妇人没什么两样。很快的，老霉兰给桑家添了丁，虽然是个女孩儿，桑家还是一片欢腾。在老霉兰生了两个女儿之后，终于给桑家生了个儿子，把个老桑夫妇喜得不曾昏死过去。待到小桑出世之后，老霉兰的肚子就再也没有鼓起来了。然后就到了十二年前，老霉兰前夫的三个孩子不知道在什么人的指引下，找到了小城里，扑着老霉兰叫妈妈，才把桑家人吓了一跳。此后，小城里的人才略知了老霉兰过去的种种，在感叹这个女人命运悲惨的同时，也没忘记给她取个老霉兰的诨号。老霉兰狠着心将三个已然长大的孩子撵走了，桑家人看她有心留在桑家，又给桑家添了后，并且也多少同情她的遭遇，就没再追究她的欺瞒。但是自那以后，老霉兰就愁眉紧锁，几乎没笑过了。只有老霉兰自己知道，那三个孩子，从未真的从她脑海里消失过。
　　
　　小桑本是过继给没娶上媳妇的桑家老二做女儿的，从此老二就真心将小桑当做亲闺女来看，小桑也并不介意有一个妈两个爹。小桑十分喜欢跟在两个爹的屁股后面白天下地锄草，看鱼塘，晚上摸虾照泥鳅。小桑读书的成绩并不好，主要是因为她志不在读书。大桑曾经发狠打过几巴掌，反而惹恼了桑家老二，从此干脆在小桑小学勉强毕业后，将她带在身边，白天钓鱼捉虾，晚上下篓收黄鳝。有时候他们也会收到蛇，两个人一边笑一边赶紧扔掉。那蛇有些走神儿，然后刺溜一下，游着波纹路线藏到草丛里去了。反正猫养猫疼，狗养狗疼，既然小桑成了老二的孩子，老二既溺惯着她，别人也不好说什么，左右不过是他们自己得的结果自己受去罢了。
　　小桑曾经也有过几个同龄的伙伴，但因为她小学以后就没再读书，所以同那仅有的几个孩子也失去了共同的语言，更匮乏了他们从外面带来的新鲜讯息，丧失了对大城市的向往。在小城里的年轻人都忙着辍学进大城市打工的时候，小桑曾经也有过茫然的冲动，但因为桑家人对出城的极度恐惧，致使她没有机会出城，而事实上，她早已习惯了跟在两个父亲身后的生活，甘心留在小城里。不像她的两个姐姐，好歹读到了中学，有了些见识和不安分，出了城就再也不肯回到小城里来了。
　　小桑十三岁的时候，她的两个十八九岁的姐姐已经中学毕业在家务了两年农。小桑曾经亲耳听见这两个姐姐私底下抱怨母亲老霉兰的阴沉，也曾在野地里瞧见过这两个姐姐和某两个男子约会。但是小桑并不是那种喜欢说是非的孩子，所以即便看见了不该看的，她也只是天真烂漫地不以为意，心里脑里装得左右不过是吃的和玩的，就是对母亲老霉兰的态度，她也从来没有过什么异议。
　　老霉兰在一些风言风语里，捕捉到两个女儿和村里的两个男子有些个暧昧关系，十分恼怒，便找了个机会将两个女儿栓在家里仔细数落捎带着谩骂了一通。结果事后观察，两个女儿依然不见收敛，甚至在数次交锋后，竟公然与之唱反调，直闹得满城风雨，几乎人人见笑。就连那两个男子的家人，见了他们夫妇也是忍不住笑的，这愈发得叫老霉兰铁了心拒绝女儿和那两个大姓人家来往。
　　这一年的秋收时节，四野一片繁忙的景象。老霉兰一家照例在野地里起早摸黑地抢收庄稼，只有小桑和桑宝宝兄妹两个满地里撵兔子烧蚂蚱吃，沟沟坎坎里的鸟窝连毛都被他们给掏摸干净了。本来桑宝宝是儿子不干活无可厚非，但小桑是老二宠溺着的，老霉兰也不便多说什么，但凡有点儿不满，便都尽数撒到两个大女儿身上了，使得两个女儿更加的烦躁，直嚷嚷这老霉兰是到了更年期了。
　　这天晚上，老霉兰由地里摸黑回来，却无意间偷听得大女儿桑菊菊与人商量着偷着离家的事情，这在老霉兰看来和私奔并无两样，自是气得非同小可。其时，大桑兄弟俩正在老桑夫妇居住的一间偏厦里，同几个邻近的人抽烟闲话。随着进城务工热潮的哄起，小城里的年轻人已走了多半，家里的活计就愈发显得重了。那几个邻人正猜测着这进城务工的利益得失时，冷不防二桑就说了句“有命去不见得有命回”抬腿便走了出去，大桑本来也没有进城的意愿，所以就势跟着二桑走了出来，剩下老桑有些讪讪地劝烟。好在那几个人本来就知道二桑的心病，并不和桑家置气，于是闲话了几句后，便抽身告辞了。
　　老霉兰回到家里，又气又恨涕泪并流地同大桑讲了经过，夫妻俩如是这般的商量后，便吃了晚饭。
　　……
　　且说这天夜里，桑菊菊正梦甜着呢，忽然就惊醒来，她的父亲正拿了指头粗的麻绳要将她捆绑起来。桑菊菊恐惧着才要出声喊叫，老霉兰已然将灰扑扑的枕巾牢牢地堵入她的口中。桑菊菊就这样被老霉兰夫妇捆绑着，趁着夜半的月色，迅速送入桑家锁牛的老房子里。墙角的稻草中，已然扔着面色惨白的桑枝枝。老霉兰夫妇稍稍喘了口气，便搭着大板凳，合力将两个女儿吊在了粗大的房梁上。
　　桑菊菊姐妹俩此时已完全明白父母的意图，于是涕泪布面，满目祈求的神色。因为这老房子里没拉电灯，大桑的眼力不算好，老霉兰虽然已经看到了两个女儿的神色，却为着避免以后的家丑，硬是狠着心，将门后早已准备好的扁担拿了出来，递给发愣的大桑。大桑看一眼老霉兰，踩灭烟屁股，往手心了吐了口吐沫，搓搓手，双手抡着扁担就向两个女儿的身上招呼起来。因为嘴巴着实被塞得严实，呼吸都不及平时顺畅了，又被捆绑着吊在房梁上，姐妹俩就连挣扎都没个顺畅的姿势，只能结结实实的挨着那些扁担。哽咽，亦不过是些含含糊糊的低语。沉闷的击打声被关在黑黢黢的老房子里，并没能传出多远，更惊不醒沉睡的人。夫妻俩轮流合力打断了一根枣木旧扁担后，这才惊觉，两个女儿早已没了声息，于是抢着将她们放下来，伸手探探，还有鼻息，方将悬着的心搁下。
　　老霉兰含着泪，将两个女儿的脑袋都抱在怀里，嘴里一个劲地念叨：“怪不得我们心狠，是你们这两个讨命鬼太不听话了！你们若是肯好好听话，我们也不至于做到这样！那些大姓都不是好东西，这些年欺负咱们家还少么？我怎讲你们就是不听，非要和那两个不成器的东西在一起鬼混！你们要是真的想要找婆家，我和你爸自然会找媒人帮你们张罗起来，何苦非要做出那些丑事？我们在这里住一辈子，人再怎么没用，也要讲脸皮的，你们这样跟他们往城里一跑，你叫我们一家还在这小城里怎么做人？你们将来又怎么收场？我们不是没打听过，那两家人根本就不会让你们两个进门！我和你爸这样做，也是被你们两个逼得没了法子啊！”
　　此时姐妹二人身上的绳索早已解开，只是绳子勒出的於痕以及捶打出的伤口，将她们绑缚在地上，无法动弹。老霉兰摸着她们酱紫肿胀的脸颊，一时心痛难忍。大桑只是瘫坐在门后闷闷地抽烟，讲不出一句话来。这么多年来，不是没打过孩子，但是如此下狠手，几乎不曾打死过去，却是第一次，所以他的呼吸，也不禁颤抖起来，吐出的烟都扭曲了。
　　老霉兰叹了口气，愁苦着道：“咱们家这样的情况，你们不是不晓得。宝宝过几年也该说媳妇了，可是他那样子，只怕少不得多花钱。你们是姐姐，少不得要帮衬他些。你们好好听话，等忙过这段时间，我和你奶奶即刻就找人给你们说个好婆家，一来你们舒服如愿了，二来也多少得些彩礼钱，给你兄弟做个准备。倘若你们结了婚，成了别家的人了，你们要去干什么，哪怕是飞上天去，我和你爸都管不到了。丫头啊，我讲这些，你们听进去没有？你们要是不听话，只怕往后比这更苦的罪还有得你们受！”
　　姐妹俩半闭着眼睛，抽着气，哪里还有什么清晰的意识，却还是艰难地点了点头。
　　……
　　约莫半个月后，老霉兰正张罗着给女儿物色对象的时候，桑菊菊姐妹俩伤还没好利索，却在一个深夜，跟着那两个青年私逃走了。
　　老霉兰也曾找到那两个年轻人的家里去，哭哭啼啼却没占到半分便宜，反是被一顿辱骂哄打撵出了门。后来，夫妻二人只得回家来商量着到处去找寻。
　　大桑兄弟俩早几年共同承包了小城西面一条废弃的河，边种地边搞养殖，勤勤恳恳，老爷子老太太也搭帮着手，日子倒也渐渐相对过得去了，手里便有了几个余钱。不过桑家人向来俭朴持家，就连老霉兰这个长媳妇也是路上拣的便宜，没花一分钱，所以外人倒看不出桑家的底细。在老霉兰的要求下，大桑带着一些钱出门去找女儿，却总是一无所获地回来。一年后，那两个同村的年青人倒是回来了，只是说桑家姐妹俩在城里跟他们不过厮混了三两个月就翻脸分开了，从此不知所踪。后来，还是二女儿打电话给邻家，才让老霉兰知道了讯息，于是夫妻俩一起先奔了二女儿所在的贵州去。那家人先是不让见面，后来终于见了，却只见桑枝枝过着十分清苦的生活。老霉兰夫妇自是要求女儿跟着回小城里来，不曾想女儿竟执意不肯，反而抱怨他们夫妻的到来。老霉兰一时情急便给女儿跪下了，这一跪虽没跪回二女儿，倒是由她口中得知了大女儿桑菊菊的行踪。夫妻俩含恨离了贵州，又来到河南，争知大女儿连孩子都生了，日子过得貌似比二女儿强些。那女婿本来接待他们倒也客气，老霉兰夫妇心里便打算勉强同意了这门亲事。因要求男方和桑菊菊一起回到小城里来待客，也算是告诉人老霉兰的女儿是正正经经结的婚，不是丢人现眼的跟人跑了。女婿原本是同意的，只是在谈及彩礼这件事上，双方却产生了极大的分歧。那女婿的意思是回去待客可以，但彩礼是不能够的，毕竟桑菊菊跟着他跑回河南已然两年，孩子也生了，所以断不肯给老霉兰提出的五万元彩礼，就是后来降到三万，对方还是坚辞不肯给。于是老霉兰夫妇火了，执意要带大女儿回家，怎奈大女儿只是拒绝，而那女婿一家也合族赶来驱赶夫妇二人，最终二人负气像对二女儿一样，和大女儿做了了断，从此老死不相往来。老霉兰回到小城之后，起初还哭过几天，后来就再也没有哭过了，一心帮着丈夫持家过日子，更加严谨的看守着逐渐长大的三女儿小桑和儿子桑宝宝。
　　
　　桑家唯一的儿子似乎不幸遗传了老霉兰轻微的精神疾患，加上上中学的时候适逢学生打群架跑去瞧热闹，不幸被误打一顿，后来就愈发的有些呆气了，以至于书都无法读下去。在读了六年初中也无法升学之后，便辍学回家跟着大桑养鱼种瓜伺候庄稼了。因学校里十里八乡的孩子都有，于是这孩子的呆名声不免传得十分广泛。所以，轻易的，也难再讨上媳妇。
　　终于，在桑宝宝二十五岁这年，也就是小桑二十二的时候，桑家再一次迎来了媒人。这个媒人带来一个头发花白的老头，据说老头家里有个尚未出嫁的好闺女，有意嫁予桑宝宝为妻。桑家和老头商谈了几次，皆因彩礼的事情不欢而散。
　　……
　　老霉兰夫妇将七碗八碟的菜都上了桌之后，还是没见儿子桑宝宝和女儿小桑回来，便有些急了，于是留下大桑和老桑在家里陪客，老霉兰和婆婆一起满村满地里找寻这两个玩心大的孩子。
　　老霉兰在小胖四家找到正在学人炸金花的桑宝宝时，忍不住就夺了儿子的牌，顺手就撕了个稀巴烂，待要破口责骂，又怕遭到别人的抢白，何况家里还有贵客等着招待，不能把好好的心情搞砸了，于是就咽了脏话，只是紧紧拽着儿子就走。桑宝宝在众人讥讽的起哄下，憋着气跟着他母亲走回家去。一路上他也曾试图不配合的挣扎，结果愣是没有拗过他的母亲，最后还是乖乖地听话了。
　　且说桑家老太太几乎将整个小城翻了个遍也问了个遍，终还是没找见孙女小桑，便十分忐忑的回了家，因为她担心老二问起来不见，会冲她发个大脾气。近年来，为了小桑，桑家老二没少和家人红脸。
　　桑家老太太回到家里时，桌上已经酒过三巡，那个花白头发和红鼻子都已经面红耳赤的了，大桑特地请来作陪的几个要好的村民，也都红了鼻子耳朵。地上睡着几个空酒瓶子，瘦小的板凳狗正钻在桌子下面啃食没有肉了的骨头。
　　还好，桑家老二还没回来。
　　等到老霉兰和婆婆收拾了桌面，让大桑等人陪着客人在堂屋喝茶闲话的时候，两人在厨房才端了碗吃剩菜，就见小桑脏着脸和老二背着篓子从外面愉快地跨进了院子，头发上还有未拣尽的草末渣子。
　　老霉兰不由得一股怒火冲上眉梢，才要上前去给小桑几筷子头，碍于老二在旁边，于是只得作罢了。毕竟桑家老二才是小桑的爹，至少在过继之后，老二对小桑的管理似乎更名正言顺也是事实。
　　老二在墙角放了鱼篓子，走进厨房咕咚咕咚灌一气凉水，扔了瓢就往堂屋走去，小桑早已窜到了锅台边，伸头探脑的看是否有什么没吃净的好菜。肉是没了的，便是蔬菜也所剩无几。盘子里剩着一个胖大的鱼头，上面清晰地露着几个筷子眼，想来是有人夹起来之后，犹豫着又放下了。小桑盛了一大碗饭，似乎有些不甘心地继续在那些残汤剩水里找寻，于是老霉兰终于还是没忍住了：
　　“X丫头！有的吃就不错了，还在那里翻你娘个X！你找什么？！那些不够塞你那X嘴的么？！”
　　小桑头也没抬地继续用筷子在那些碗碟之间翻找，终于还是让她翻出了小半块花干来。小桑顺手就塞进嘴里，一边还口齿不清地赞叹道：“嗯，还是花干好吃！我就要吃花干！”
　　老霉兰看着来气，作势要站起来，早被她婆婆嗯嗯着阻止了：“算了，还是个孩子。都这么大了，习惯也养成了，你打是打不过来的。这个要教啊，得从小时候就教起，这会儿只怕是白生了那个闲气，随她去吧。”
　　老霉兰突然就没好气了，道：“我也想打小就教好她！我怎么就知道把她过继给老二反而是害了她！早晓得我还不如生下那会儿就把她给扔了，也少生这许多气！”
　　老桑媳妇听了，不高兴了，只是坐在门口的草墩上忍着气问：“你这话是骂我呢？老二是怎么害了小桑的，你倒给我讲个是非黑白来！老二是短她吃的了，还是少她穿的了？你们两个记得过老二的好么？老二打过她一巴掌，还是骂过她一句了？你倒得给我讲个清楚来！”
　　老霉兰知道一时嘴快说错了话，便没再言语，只是埋着头扒拉碗里的饭。
　　老桑媳妇待要再追究，只见老二已经走了过来，便也住了口。
　　老二走进厨房，又咕咚咕咚的喝了半瓢凉水才走去盛饭。老桑媳妇起身走到老二身后，开了碗橱的门，从角落里端了一个碗出来，里面是各色拨好的菜肴。
　　“找花干吧？这里有，碗伸过来。”老桑媳妇道。
　　老二点点头道：“嗯，小桑那孩子就好这个。”
　　老桑媳妇还没说话，老霉兰忽然就嘟囔着道：“那是给宝宝留的……”
　　老桑媳妇回头白了她一眼，沉声道：“桌子上没少他吃的！”
　　老二将花干接了，却拒绝了别的菜，只是在上碗橱里习惯性的找到萝卜干，滚了些红辣椒酱，就转身出去了。
　　老桑媳妇待老二走远了，方望着老霉兰恨声道：“你嫁到我们家也没亏待过你吧？怎么我就瞅着你看老二和小桑不顺眼哩？比起你和大桑，老二不可怜么？就是你和大桑这些年，也没少得老二的好处啊，你女儿过继给他又不是给了外人，你何必成天摆个苦瓜脸给他们瞧？你这是要怎么样？”
　　老霉兰嘟囔着吃饭道：“饭都冷了，赶紧吃了我好收拾，宝宝的亲事还没谈妥……”
　　老桑媳妇闻言，长叹一口气，便没再言语。
　　……
　　
　　冬天的时候，桑宝宝的亲事，终于有了眉目。只是那条件，却是整个小城从未有过的。那姑娘家除了酒水钱外，还要了二十万的押房钱，意思是将来这女孩子不跟老霉兰夫妇在小城里住着，他们要在大城市里买房子。因为桑家在大城市里无亲无故更不可能有基业，所以先给姑娘要上二十万存起来，以备将来买房子用。在媒人好说歹说下，那户人家最终咬死在十二万上不松口了，说这也就够付个首付，再不肯给，亲事就算黄了。桑家自知桑宝宝娶亲难似登天，无奈只好暂时先答应下来。
　　老霉兰夫妇在儿子还在读小学的时候，就已经打算着将来给两个女儿寻摸个肯出高价的人家，多得些彩礼钱，好给儿子将来娶亲用。这也是老霉兰夫妇不让女儿和小城里的男子交往的原因，毕竟小城里的人都知道桑家的底细，绝不会有人家愿意出那高价的。只是不曾想，这两个女儿竟一夜间，还是跟人跑了。因为桑宝宝的亲事，老霉兰夫妇可谓愁白了头，说放弃吧，又怕儿子呆名声远播将来寻不上媳妇，只落得跟桑家老二一样的下场，何况这次竟是儿子自己十分看上眼的，拗得就要这一个。俗话说“千金难买我愿意”，这次是儿子愿意，他们夫妇也马虎不得。老桑夫妇终于还是卖掉了坟地，拿出了棺材本，桑家老二看在小桑的份上，也几乎倾尽所有。再后来，桑家将赖以谋生的鱼塘果园都转手了，但凡家里还值点钱的，都被送去了市场，银行与相熟的人也借了个遍，终于在这一年的年底，负债累累的将媳妇娶进了门。
　　且说这媳妇进了门以后，好吃懒做，成天大嗓门，不说下地做活，反而是老霉兰夫妇每天早上早起给小两口烧好早饭才能下地干活。要不是小桑每天来家里帮着干活，老霉兰夫妇恐怕早已累趴下了。老霉兰夫妇后来也不知道被谁下的火儿，说儿子结婚欠的债，就该闺女来还，老霉兰夫妇也的确老了，再挣不下多少钱，于是不禁把那五六万的债都寄望在小桑头上，偏偏小桑又是个只知道捉鱼摸虾卖瓜种地的丫头，一时也挣不了大钱，所以后来老霉兰便把主意打在小桑的亲事上了。可是老霉兰同时也忘了，她的小桑即便漂亮还不至于倾国倾城，何况她其实本一般，除了天真烂漫以外。桑家老二随着年龄的增长，更加依赖亲情了，所以对于日渐长大的小桑，他有的不是喜悦反而是一种怕失去的恐惧，于是但凡有女人到桑家院子来，他都会拄个拐出去听，生怕人家是来给小桑说亲的，加上老霉兰夫妇打着十万块彩礼的主意，所以小桑后来直到二十八九了还没机会嫁出去。
　　虽说小桑天真烂漫，但是她并不是傻子，就算情商开化晚，也不代表她不会开化，尤其在后来看到哥哥嫂嫂打情骂俏的时候，她的心里都会不由自主的有些惆怅。后来老霉兰夫妇还真的给小桑觅到一户愿意出八万彩礼的人家，听说那个男人在城里做包工头，有的是钱，只是离过婚。老霉兰夫妇考虑到儿子的债，也就同意了。反正早晚都是嫁人，嫁谁不是嫁？于是就互交了文定。桑家老二听说此事的时候，自是极力阻挠的，结果是大桑头一次和他大吵一架不肯让步，老桑夫妇也站在了大桑这边，劝说呵斥，乃至于后来的双方恶言相向。再后来，桑家老二急火攻心突然病重，小桑作为女儿，自是要坐在拖拉机上跟着大桑等人将老二送往城里的医院。
　　小桑头一次见识到大城市里的花花世界，现代化新鲜而又繁华如梦的气息对她的诱惑和巨大冲击力自不消说。至于二桑的病，因为有大桑等人的照顾，小桑并无实质性的事情要做，所以成日价就在医院附近四处新奇乱转，沉醉不思归路。
　　……
　　桑家老二挣挣巴巴地终于从半迷半醒中转悠过来，一睁眼就要见小桑，结果却得知小桑已经走失几天，不幸一口气没上来就给去了。桑家在城里倾家出动也没找到小桑，倒是将盘缠使尽花绝，只得带着桑家老二的骨灰回到乡下来。
　　那个离过婚的男人不知如何闻到了风声，很快便赶到桑家来要回了文定之礼，任凭老霉兰夫妇说破了嘴，人家就是不肯要这姑娘了。加上老霉兰也的确交不出人来，所以那八万彩礼的事，也就成了泡汤之影。老霉兰夫妇后来又进城寻了一次，只是捕风捉影的听说小桑似乎是跟着一个男人走了，于是老霉兰联想到两个大女儿，便深信这小桑也是如是结果，不由分说领着大桑就回了家，只当此生没有生过这三个女儿。
　　
　　却说小桑那日走散后，因不记得医院的名字和路线，就连她自己的家乡具体属于哪个乡哪个镇她都说不清楚，便只在路边坐着发呆。后来，一群敲着锣鼓唱着歌扯着仪仗的人走来，条幅上的字个个如脸盆一般大小，只是小桑认不全而已。那些男男女女都包着头，穿着不同于常人的衣服，嘴里还有节奏的念叨着什么，那些话也是小桑从未听说过的。小桑何曾见过如是阵势，同乡下庙会时的把戏更是诸多不同。在小桑的世界里，从前除了小城庄稼地和鱼塘果园，桑家以及小城里的人，偶尔赶个庙会见见十里八乡的人，大概就不再有什么新鲜和波澜。如今见到城里如是花花世界，还有如许亲切的大人列队虔诚行走，更兼锣鼓喧天，彩旗飘飘，热闹非凡，自是令她神往不已。记得年幼时的理想，便是做个能够在庙会时站在大人肩膀上的神童，面施油彩，身着彩衣，令人艳羡，可以随意饮食摊贩的货物而不被谴责。小桑心想大概这是一支陌生的把戏队伍吧，无论如何有把戏瞧也不错，或许还能碰见小城里的人，不由就跟了过去。
　　小桑追随那队伍走了几天之后，发觉他们并非她以为的把戏团。那些人似乎特别钟情于乡下，每到一处，便拣人多的场所集体打坐，聆听三个领队的男子轮流传达神的意旨，宣讲福音。他们全程携带着简便的音响设备，时常大声地播放《感谢上主》、《万福玛利亚》、《安魂曲》、《脚步》乃至于《铁窗泪》和《十不该》、《杜十娘》等，几乎所有的信徒都会抓住每一个路过的或是前来瞧热闹的男女，热切的宣讲他们心目中的真神，极尽所能的说服别人加入他们的行列。这些人也会进行募捐，甚至以情色的方式来谋取利益和诱人入教。在使者的解说下，他们接受了“财富要积累在天堂上，到了天堂才能享用。把一切都交给上帝，他会帮你处理”这样的理论。他们白天四处游走行说，晚上便择个荒僻处，集体宿营。他们绝少沐浴和洗澡，因为神说“肉体的洁净就是灵魂的肮脏”。他们不看电视也不读新闻，生了病并不去医院。有那病重迷乱者，在自称为神之使者的三个男子授意下，或沿途丢弃任其自生自灭，或埋葬于荒野山涧无人问津处。在信徒们的心目中，那些人是因为修成了正果，被神接到天国去提前享乐了。领队的男子各自有独立的帐篷，有时候他们会将女信徒领进自己的帐篷过夜，几乎每一个新加入的女信徒都会有此“荣幸”。当然，了解这些的时候，小桑已然入会很久了，并且对如许现象亦早已接受并且信奉。
　　小桑至今还清晰的记得，那个满口“哈利路亚”，时不时还“阿门”的使者，先是游说她入教，在她如饥似渴的汲取并且崇拜某真神的时候，使者适时的将小桑领进自己的帐篷，以接受洗礼的名义。在这个使者的帐篷里，摆放着一个巨大的木盆以及一件宽长的白色长袍，另外两个使者负责往盆里倒热水。小桑在所谓神的意旨下，将自己赤裸在这三个男人的面前……
　　使者告诉小桑，我主说：“‘我是唯一的真神，你们都要信仰我。’所以除了我主，你不能再有别的任何信仰。世上万物都是上帝造就的，我主替世人承担了所有的罪责，所以我们必须信仰他。”
　　使者也告诉小桑：“因为我主很忙，所以很多时候，女人的祷告都无法及时得到处理，以至于她们遭受了许多不必要的苦难。因为女人是不能直接与真神进行沟通的，所以倘若她们想要及早得到赐福，摆脱苦难，走进天堂，过随心所欲的生活，那么就要通过神的使者来替她们和主进行沟通。只有极少数有贡献的男子才能充当神的使者。女人们的要求想要第一时间被我主知道并得以实现，最直接的方式就是和使者过夜，因为只有和使者达到灵与肉的结合，才能被真神及时感知，因为主的神灵就是和使者结合在一起的，同使者过夜，就等同于为我主做最为圣洁的奉献。”
　　使者又告诉小桑：“只有上帝才是你的父母，曾经生下你并且养育了你的人，不过和你一样，都是上帝的儿女，你们其实都是手足，只是兄弟姐妹，所以你不要牢记什么祖宗先人，你的心脑里，永远只能有我主和他的使者。”
　　……
　　
　　若干年后，小桑追随这群人徒步走了很多地方，她的教友们也在不停的更替变换着面貌。而今她也不再经常得到那三个使者的赐福，夜晚的时候很少再有机会走入他们的帐篷。
　　后来，他们来到了一个似曾相识的地方。在他们敲着锣鼓打着旌旗列队穿过村子时，引来许多围观的村民，小桑忍不住就探头去张望，于是便有人认出了她。
　　老霉兰夫妇拖着锄头由地里赶过来时，这群人已经被村民阻拦住。小桑瑟缩在人群里不敢抬头。老霉兰夫妇走到她跟前，叫着她的名字，过了很久，小桑才抬起头，神色呆滞，面无表情。
　　老霉兰禁不住跌倒在地上，颤抖着声音道：“孩子，原来你不是跟男人跑的啊！”
　　小桑只是不说话。老霉兰伸过手去，意思是要揭掉小桑头上的头巾，争知小桑却闪过她的手，推开了她。
　　老霉兰惊诧极了的看着自己的女儿，喃喃道：“你，你，你不是回家来的吗？你难道不认识我了吗？我是你妈呀，小桑！”
　　小桑摇摇头，藏到另一个信徒的后面去了。老霉兰要跟着过去，使者却走过来进行交涉道：“你们这些撒旦！虽然你们一直在抵挡，但是你们还是失败了！是你们的，自然会归你们，但是神的东西，你们也一件都拿不走！因为有人诬赖神的女儿，所以我们才留下等着你们盘查。现在事情已经很明确，上帝的女儿并不认识眼前的这对老人家，神的儿女，你们谁也诬赖不去！撒旦们，我奉万名之上的名，我主耶稣基督之名，命令你们不要再阻拦我们上路，阿门！”
　　老霉兰夫妇哪里肯依，还要上前去拉扯小桑，不料小桑忽然在人后道：“主啊，快赐福于这对老人家吧，烦请他们不要再耽误我们上路了！老人家，我不叫小桑，也不是你们的孩子，我想你们的孩子可能已经被我主接到了天上，她正在那里等着你们的到来。万能的主啊，神会保佑你们身体健康的，阿门！”
　　……
　　老霉兰夫妇顿在了当地，而小桑随着队伍，渐行渐远了。在快要出村的高地上，小桑听到一声凄厉的哀嚎，于是她忍不住回过头来张望。她的视线停留在一棵老槐树的枝杈上，她望见一个灰黑色的东西静静地和枝干相依偎。那是若干年前，一个叫小桑的女孩子，在玩耍的时候爬上那棵老槐树，看到一只瘦弱的小鸟正衔了食物在喂养一只老瞎的老鸟，那个鸟巢已然摇摇欲坠，老鸟看不见，小鸟也浑然不觉，于是小桑爬过去，吓飞了小鸟，惊慌了老鸟，结果是她用绳索仔细地将鸟巢牢牢缚在粗壮的枝杈上。
　　而今那只小鸟已然长大了吧？老鸟是否还活着？如果活着，那只小鸟还会像从前一样，返哺它的亲人吗？

【责任编辑：可儿】