鱼，在远古时期就是一种上等的佳肴，捕鱼为食是人类的生存需要，因此捕鱼，钓鱼，食鱼者有之。然而白居易却放鱼。白居易在被贬任江州司马时，写下一首五言古诗《放鱼自此后诗到江州作》：
　　
　　晓日提竹篮，家僮买春蔬。青青芹蕨下，叠卧双白鱼。无声但呀呀，以气相煦濡。倾篮写地上，拨剌长尺余。岂唯刀机忧，坐见蝼蚁图。脱泉虽已久，得水犹可苏。放之小池中，且用救干枯。水小池窄狭，动尾触四隅。一时幸苟活，久远将何如。怜其不得所，移放于南湖。南湖连西江，好去勿跏蹰。施恩即望报，吾非斯人徒。不须泥沙底，辛苦觅明珠。
　　
　　这首诗讲的是，家人提着竹篮买回新鲜的蔬菜，青青郁郁的芹菜和蕨菜下面，躺着两条银白色的鱼。这鱼虽无声但却以气息相濡以沫，相煦以湿。将竹篮反过来倒在地下，鱼刺根根竖起，即便不伤于刀俎，也将被蝼蚁所食。鱼虽然脱离了水很长时间，但一旦得水就可复苏。若放在小小的鱼池中，也只能暂且救急一下干枯之苦。鱼大水小，稍一摆尾游弋，即触及池边，实在委屈了鱼儿。即使一时幸存苟活，时间长了又怎得了。诗人可怜鱼儿不在生存之所，得不到生存之地，便将它放回到南湖。南湖连着西江，天地之广大，告诫鱼儿此去别耽搁。诗人说我不是施恩就要索取图报的那种人。
　　
　　我国古诗中，最早写鱼的诗句见于《诗经·卫风》中的《硕人》、《诗经·小雅》中的《鱼丽》、《诗经·小雅》中的《南有嘉鱼》等篇，但这些诗篇大都是以捕鱼饮宴为乐的诗。以鱼为抒写对象、以鱼拟人的寓意诗当属汉魏六朝乐府诗中的《枯鱼过河泣》。唐宋以来咏物诗不少，然而写鱼的专篇仍然不多，所以这首《放鱼》是难能可贵之作。
　　
　　咏物言志是诗的灵魂。这首诗以鱼为题材，看似很普通，其实思想很独特，寓意深远。由尺寸之鱼联想到广阔的社会人生与自然界，言在此而意在彼，让人们受到诗中寓意的暗示和启发。诗人的目光绝没有停留在放鱼的表面，而是将自己对生活对社会对生命的某种体验和认识寄寓放鱼中，抒发了封建社会中善良的人们对于险恶的社会生活的一种普遍感受。
　　
　　有人认为，诗中“水小池窄狭，动尾触四隅”的诗句，白居易以池比喻江州，以鱼比喻自己，地小官微，无以施展才能和抱负。但此说法仅仅局限于个体。白居易之所以是一个伟大的现实主义诗人，他绝不仅仅只是为了写个人恩怨和愤懑，他表达的是一种对世界先见性预知的唯物主义思想。世界是一个综合体，看似孤立的事物之间却有着神奇的联系。本诗若从设喻新奇，寓意深刻，蕴含丰富，耐人寻味的角度深思，应该把它放于大千世界、万事万物的千丝万缕辩证关系中来看。
　　
　　白居易晚年皈依佛门，除持斋守戒外，还大力倡导放生，以佛教慈悲济世的精神普度众生，他曾写下了《放旅雁》、《放鱼》、《赎鸡》等放生诗。是他身体力行慈悲为怀，施恩不图报佛学理念的一个具体体现。仕途失意，谪居江州，救白鱼于困厄之中，是出于一种同病相怜的感觉，寄托了诗人的身世感慨。与其说诗人拯救了鱼，不如说诗人是拯救自己，拯救人类，拯救灵魂！
　　
　　从诗人普世的放鱼心肠中，我们看到的更是诗人博大宽宏的宇宙观。白居易的思想，综合儒、佛、道三家，以儒家思想为主导。孟子说的“达则兼济天下，穷则独善其身”是他终生遵循的信条。这种朴素的哲学思想很明显地表现在这首诗里。
　　
　　在宇宙间，万事万物自有其生存法则和生命规律，人类更是如此！在亘古洪荒时代，人类还是低级动物的时候，人与自然相处，相生相克，共生共荣，以求相安无事。但当人类走出山洞后却忘却了自己曾经为动物，将自然界的动物当做刀下鱼肉，打破了人与自然和平相处的生存之律。正如白居易《暗杀》诗里写到“莫道众生性命微，一般骨肉一般皮，劝君莫打枝头鸟，子在巢中望母归。”而众生最宝贵的也是自己的生命。
　　
　　当人们大肆享受着美味佳肴的同时，人类面临的生态灾难也在慢慢走近，河流干涸，森林减少，动物灭绝......我们很难想象，在一个缺少鸟语花香的世界，我们的生活还会有阳光和歌唱吗？
　　
　　苏轼在《戒杀诗》里说“口腹贪饕岂有穷，咽喉一过总成空。何为惜福留余地，养得清虚乐在中。”生命是宝贵的，无论人类还是生物类。放鱼即放生！将被捕获的鱼、鸟等生类放之于山野或池沼之中，珍视生命，于人类是何等的功德！