息夫人生活的年代几乎和齐桓公是同时代。她是陈国的美女，姓妫，嫁给息侯，所以后世称为息妫。她的姐姐嫁给了蔡侯。当时的楚国已经僭号称王，传至第二代楚文王，他灭了周边许多小国，蔡国也在他的灭亡名单上，只是蔡侯的妹妹嫁给了齐桓公，他因为害怕齐国会来和他交战，所以才投鼠忌器，一直没去找蔡国的茬。
　　
　　而蔡侯也是个不知高低的人，大约他的夫人不及息妫貌美吧！有一次息妫回娘家，顺道到蔡国看姐姐。蔡侯知道小姨子来了，倒是热情款待，但语言轻薄，毫无敬意，气得息妫拂袖而去。从娘家回来绕过蔡国，直接回到息国。息侯听说蔡侯怠慢息妫，很是生气，思量着要好好报复一下自己的连襟。和蔡侯相比，息侯更愚不可及，就是蔡侯无礼，也不至于用亡国来报复他，再说两个小国在楚国旁边偷生，更应该唇齿相依。他倒好，派使者到楚国去，告诉楚文王：“你不是想灭蔡国吗？如今他依仗齐国，一直不肯臣服。我和蔡侯是连襟，我有难他肯定会来相助，你佯装攻打我国，等蔡侯来了，我们合伙攻他。只要擒住蔡侯，还怕他不臣服？”楚王觉得有理，就依计而行，带兵攻息国。息侯派人向蔡侯求救。蔡侯亲自带兵前来，可是息侯却紧闭城门，楚兵赶来，活捉了蔡侯。直到息侯大犒楚军，蔡侯才知道自己被息侯卖了。
　　
　　楚王是准备杀掉蔡侯的，经大臣死命相劝才留了他一条命。在送蔡侯回国的饯别宴上，一个美女在弹琴助兴。楚王问蔡侯：“你们蔡国有如此美人吗？”蔡侯想到自己被息侯算计，就说道：“这不算美，息夫人才是天下第一美呢！”然后又将息夫人的美大大形容了一番。楚王叹道：“要是我能一见如此天人，才不枉活一世啊!”蔡侯道：“凭大王您的威望，什么美女不能得到？息夫人不过是您治下，见她何难？”楚王闻言大悦，送走了蔡侯后就思考如何去见息夫人了。
　　
　　到了冬天，楚王借巡方之名，带人来到息国。息侯自然是毕恭毕敬的。楚王说：“上次出兵完全是为君夫人效劳。今天来此，让君夫人敬我一杯酒不算过分吧？”息侯只好叫出息夫人来敬酒，楚王一见，果然是天人！次日，楚王在馆舍设宴招待息侯，酒至半酣，又提出要息夫人来陪酒，息侯迟疑了一下，楚王就拍案而起，随即叫人绑了息侯。自己带人到息宫来找息夫人。息夫人听到风声，叹道：“引虎入室，咎由自取啊！”准备投井自杀。被楚国的斗丹拉住：“夫人难道看着息侯也死吗？夫妇俱死有什么用？”息夫人又不敢死了。楚王答应她，保证息侯活着，不让息国绝祀。就把息夫人带回了楚国，立为夫人。而息侯害人不成反害己，弄得国破家亡，不久郁郁而终。
　　
　　息夫人到了楚国，因为脸若桃花，被楚王称为桃花夫人。她为楚王三年生了两个儿子，却一直没说过一句话。楚王问她原因，她说：“一个女人嫁了两个丈夫，又不能守节，还有什么面目说话？”楚王闻言，说是蔡侯惹的祸，借机灭了蔡国。
　　
　　后来楚王去世，息夫人辅助次子熊恽继位，任用斗子文为相，使楚国日益强盛。
　　
　　后人有许多诗咏叹息夫人，如高鹗曾引用的“千古艰难惟一死，伤心岂独息夫人。”用息夫人二嫁来形容袭人嫁蒋玉菡。依我看，息夫人嫁了楚王，开始可能是有些不服，到后来她也不再伤心了。看看楚王和息侯，不管是哪个女人都会选择楚王的。那个息侯自己无能，还净干些无德的事，蔡侯有一万个不是，也是他的连襟，就算对息夫人无礼，他也不该利用蔡侯的热情相助来害他，到头来，蔡侯还苟延残喘了几年才灭亡，他倒先灭亡。他知道楚王无道还自己送上门。如果息夫人对楚王没有一点爱意，一心念着息侯，在息侯死后她完全可以去死，可为何她还为楚王生儿子，并辅助儿子呢？从一而终是儒家的说法，在孔子之前的年代是没有的，所以我们不能用儒家的思想来评判息夫人。